Terapia gênica: quais são os riscos e como funciona o tratamento?

A terapia gênica representa um dos avanços mais importantes da medicina moderna. Mas modificar ou introduzir material genético nas células também envolve riscos que precisam ser compreendidos antes de qualquer tratamento.

Durante muito tempo, o tratamento das doenças genéticas esteve concentrado no controle dos sintomas e na prevenção de complicações. Com o desenvolvimento da terapia gênica, surgiu uma nova possibilidade: atuar diretamente sobre mecanismos moleculares responsáveis por determinadas doenças.

Atualmente, já existem terapias gênicas aprovadas para algumas condições, incluindo doenças genéticas raras, como a atrofia muscular espinhal (AME). Entretanto, apesar dos avanços científicos, essas intervenções não são isentas de riscos.

Compreender seus benefícios, limitações e possíveis efeitos adversos é fundamental para que pacientes e familiares possam tomar decisões informadas.

O que é terapia gênica?

A terapia gênica é uma estratégia terapêutica que utiliza material genético para tratar ou modificar o curso de uma doença.

Dependendo da tecnologia empregada, o tratamento pode introduzir uma cópia funcional de um gene, modificar sua expressão ou realizar alterações específicas na sequência do DNA.

Uma das ferramentas mais conhecidas é o CRISPR-Cas9, uma tecnologia de edição genética que permite realizar modificações direcionadas no genoma. Outras técnicas, como base editing e prime editing, ampliaram as possibilidades de intervenções genéticas.

É importante destacar que nem toda terapia gênica utiliza CRISPR ou modifica diretamente a sequência do DNA.

Além disso, existem diferenças importantes entre a terapia gênica somática, que atua sobre células do próprio paciente, e a edição genética germinativa, que envolve células reprodutivas ou embriões e pode produzir alterações hereditárias.

**Quais são os principais riscos da terapia gênica? ** Uma revisão científica publicada em 2026 , intitulada Ethics of Gene Therapy, propõe uma classificação dos riscos associados às intervenções genéticas em quatro grandes categorias: moleculares, do desenvolvimento, intergeracionais e populacionais.

Essa classificação ajuda a compreender por que a segurança da terapia gênica envolve muito mais do que verificar se uma alteração genética foi realizada corretamente.

1. Riscos moleculares: quando a alteração genética não acontece como esperado

Um dos principais desafios da edição genética é garantir que a intervenção produza exclusivamente a modificação desejada.

Entre os riscos moleculares estão os chamados efeitos off-target, que ocorrem quando a ferramenta de edição modifica regiões do DNA diferentes daquelas originalmente planejadas.

Também podem ocorrer alterações inesperadas no próprio local de edição, denominadas efeitos on-target indesejados, incluindo grandes deleções ou rearranjos cromossômicos.

Outro fenômeno relevante é o mosaicismo, particularmente importante na edição embrionária. Nesse caso, nem todas as células apresentam a mesma alteração genética, o que pode comprometer a previsibilidade do resultado.

Esses riscos demonstram que uma tecnologia capaz de realizar alterações precisas no DNA ainda pode produzir consequências não intencionais.

2. Riscos relacionados ao desenvolvimento e à saúde a longo prazo

Mesmo quando uma alteração genética ocorre exatamente no local planejado, isso não significa que seus efeitos biológicos sejam completamente previsíveis.

Um mesmo gene pode participar de diferentes processos celulares e desempenhar funções em múltiplos órgãos e tecidos. Esse fenômeno é conhecido como pleiotropia.

Consequentemente, modificar uma variante genética para obter determinado benefício pode, em algumas circunstâncias, interferir em outras funções biológicas.

Na edição embrionária, essas preocupações incluem possíveis consequências para o desenvolvimento fetal e para a saúde ao longo da vida.

Nas terapias gênicas somáticas, também existem incertezas relacionadas à duração da resposta terapêutica e à ocorrência de efeitos tardios.

Por esse motivo, o acompanhamento médico prolongado é uma parte essencial da avaliação de segurança de muitas terapias gênicas.

3. Riscos imunológicos e possíveis efeitos adversos

Algumas terapias gênicas utilizam vetores virais para transportar material genético até as células do paciente.

Embora esses vetores sejam desenvolvidos para fins terapêuticos, sua administração pode desencadear respostas imunológicas e toxicidade.

A história da terapia gênica demonstra a importância desses riscos. Em 1999, Jesse Gelsinger, um jovem participante de um estudo experimental para deficiência de ornitina transcarbamilase, faleceu após receber uma intervenção com vetor adenoviral.

Outros estudos históricos identificaram complicações relacionadas à integração de material genético no genoma, incluindo casos de leucemia associados à mutagênese insercional.

Esses acontecimentos contribuíram para o aperfeiçoamento dos protocolos de pesquisa, das tecnologias utilizadas e dos mecanismos de segurança.

Atualmente, os riscos variam conforme a doença, a plataforma terapêutica, o vetor utilizado, a dose e as características individuais do paciente.

Portanto, não existe um único perfil de segurança aplicável a todas as terapias gênicas.

4. Riscos intergeracionais: alterações que podem ser transmitidas aos descendentes

Uma distinção fundamental na genética médica é a diferença entre terapia gênica somática e edição genética germinativa.

Na terapia gênica somática, o objetivo é tratar o próprio paciente, sem produzir alterações hereditárias.

Já a edição germinativa envolve modificações que podem ser transmitidas às gerações seguintes.

Isso significa que uma alteração genética, incluindo eventuais modificações indesejadas, poderia afetar não apenas o indivíduo inicialmente tratado, mas também seus descendentes.

Além disso, determinadas consequências poderiam surgir apenas em gerações futuras, diante de diferentes condições ambientais ou interações genéticas.

Por essas razões, a edição germinativa humana para fins reprodutivos permanece uma área de importantes restrições científicas, éticas e regulatórias, não constituindo uma prática clínica estabelecida.

5. Riscos populacionais e questões éticas

Os efeitos da terapia gênica também precisam ser considerados em uma perspectiva coletiva.

Uma preocupação importante é a desigualdade de acesso. Algumas terapias gênicas apresentam custos extremamente elevados, criando desafios para os sistemas de saúde e para a distribuição equitativa dos tratamentos.

No contexto da edição genética hereditária, surgem ainda discussões sobre diversidade genética, autonomia reprodutiva e possíveis consequências sociais da seleção ou modificação de características humanas.

A possibilidade de utilizar tecnologias genéticas para prevenir doenças graves não deve ser confundida com propostas de aprimoramento de características como altura, aparência ou inteligência.

Essas aplicações apresentam finalidades e implicações éticas muito diferentes.

A terapia gênica é segura?

A resposta depende da doença, da tecnologia utilizada e das evidências disponíveis para cada tratamento.

Algumas terapias gênicas já demonstraram benefícios clínicos importantes e receberam aprovação regulatória para indicações específicas. Outras permanecem em investigação.

Mesmo nos tratamentos aprovados, podem existir efeitos adversos conhecidos e incertezas sobre resultados a longo prazo.

É fundamental compreender que aprovação regulatória não significa ausência de riscos, mas que, para determinada indicação e nas condições avaliadas, os benefícios foram considerados favoráveis em relação aos riscos identificados.

Da mesma forma, participar de um estudo clínico não equivale a receber um tratamento cuja eficácia já esteja comprovada.

Como avaliar se os benefícios superam os riscos?

Na prática médica, a decisão sobre uma terapia gênica exige uma avaliação individualizada.

Entre os aspectos considerados estão a confirmação do diagnóstico molecular, a história natural da doença, sua gravidade, as alternativas terapêuticas disponíveis e as evidências de eficácia e segurança da intervenção.

Uma doença genética grave, progressiva e sem tratamento efetivo pode justificar a consideração de riscos diferentes daqueles aceitáveis para uma condição de evolução leve ou controlável.

Essa avaliação também deve incluir as expectativas do paciente e de sua família, os possíveis efeitos adversos e a necessidade de acompanhamento prolongado.

Qual é o papel do médico geneticista?

O médico geneticista tem um papel importante na identificação das doenças genéticas, na interpretação dos resultados dos exames moleculares e na avaliação das possibilidades terapêuticas.

O aconselhamento genético permite esclarecer o mecanismo da doença, os riscos familiares e as implicações de diferentes estratégias de tratamento.

Quando existe uma terapia gênica disponível ou em investigação, a avaliação especializada pode ajudar a determinar a elegibilidade do paciente e orientar o encaminhamento para centros habilitados, em conjunto com a equipe responsável pelo tratamento.

Também é essencial diferenciar tratamentos aprovados de intervenções ainda experimentais, evitando expectativas irreais sobre os resultados.

O futuro da terapia gênica

O desenvolvimento de tecnologias como CRISPR-Cas9, base editing e prime editing ampliou significativamente as possibilidades de intervenção sobre o genoma humano.

Entretanto, a evolução tecnológica precisa ser acompanhada por pesquisas rigorosas, avaliação contínua de segurança e discussão ética.

A revisão publicada destaca justamente essa necessidade: analisar cada aplicação da edição genética de acordo com seus benefícios esperados, seus riscos e as alternativas existentes.

A terapia gênica representa uma transformação importante no tratamento de determinadas doenças genéticas. Mas seu avanço responsável depende de reconhecer tanto seu potencial quanto suas limitações.

O futuro da medicina genética não depende apenas da capacidade de modificar o DNA, mas também de compreender quando, como e por que essa modificação deve ser realizada.

Referência científica -Savulescu J, Mann SP, Gyngell C, Schaefer GO. Ethics of gene therapy. Med. 2026;7:101225.

https://doi.org/10.1016/j.medj.2026.101225

Conteúdo informativo. A indicação de terapia gênica exige avaliação médica individualizada e não pode ser definida apenas com base em informações gerais.